« Je produis des œuvres pour accomplir une fonction de ma nature, comme un pommier produit des pommes. » La vie de Camille Saint-Saëns s'est étendue sur plus de huit décennies et ses fruits musicaux ont été nombreux. Né en 1835, il a fait preuve d'un talent précoce, faisant ses débuts officiels en public Salle Pleyel à l'âge de dix ans seulement, interprétant des concertos de Beethoven et d'un autre célèbre prodige – Mozart. Le critique américain Harold C. Schonberg l'a décrit comme « l'enfant prodige le plus remarquable de l'histoire, Mozart inclus » ! En tant que compositeur, Saint-Saëns était un classiciste – ses icones étaient Bach et Mozart – mais son écriture est d'une vivacité qui donne encore une impression de fraîcheur remarquable.
Écoutez la charmante Tarantelle pour flûte et clarinette, composée en 1857 et présentée par Rossini (excusez du peu), lors d'une de ses soirées musicales à Paris. Le public a acclamé l'œuvre, supposant qu'elle était de Rossini lui-même, qui s'est délecté de ces louanges... avant de révéler que le compositeur était en réalité le jeune pianiste.
Saint-Saëns était un jeune précurseur, le premier Français à composer des concertos pour piano ainsi qu'à écrire des symphonies à une époque où celles-ci étaient regardées d'un œil méfiant en France (forme trop germanique pour les goûts parisiens à la mode). Sa musique de chambre a influencé des compositeurs des générations suivantes tels que Fauré et Ravel. Saint-Saëns était également un polymathe, ayant étudié l'astronomie et l'archéologie, et un grand voyageur, qui se rendait souvent en Afrique du Nord pendant la saison hivernale. En 1870, il a cofondé la Société Nationale de Musique, dans le but de promouvoir la musique française, bien qu'il en ait été évincé par Vincent d'Indy en 1886, lorsqu'il s'est opposé à la proposition d'ouvrir la Société à la musique et aux musiciens étrangers.
À la fin de sa vie, Saint-Saëns était considéré comme un réactionnaire, sa musique étant résolument conservatrice. Pourtant, il a adopté de nouvelles formes et de nouvelles technologies, réalisant les premiers enregistrements de rouleaux de piano – comme ses improvisations sur un thème de son opéra le plus célèbre, Samson et Dalila (ci-dessus) – et composant même ce qui est souvent cité comme la première partition originale pour un film muet, L'Assassinat du duc de Guise (1908, ci-dessous).
Saint-Saëns est toujours resté actif en tant que compositeur, les sonates pour hautbois, clarinette et basson ayant toutes été écrites au cours de la dernière année de sa longue vie. Mais voici notre top 10 des œuvres que vous devriez vraiment connaître.
1Symphonie no. 3 en ut mineur, « avec orgue »
La dernière symphonie de Saint-Saëns – sa cinquième, les deux précédentes n'étant pas numérotées – comprend une partie d'orgue obligée, plutôt discrète d'abord mais qui prend tout son effet dans le dernier mouvement. Ce finale Maestoso propose un thème exaltant, orné d'ondulations au piano à quatre mains. Ce thème a connu une immense popularité lorsqu'il a été utilisé dans le film Babe, en 1995.
2Samson et Dalila
Saint-Saëns a composé treize opéras, mais seul son blockbuster biblique, Samson et Dalila, est programmé assez régulièrement. À certains endroits, on a l'impression qu'il s'agit plus d'un oratorio que d'un opéra – en particulier les sections chorales du premier acte – mais la bacchanale des Philistins est raisonnablement sauvage et l'air de Dalila dans l'acte II « Mon cœur s'ouvre à ta voix » est particulièrement séduisant, surtout lorsqu'il est chanté par Elīna Garanča…
Mais ne manquons pas la Bacchanale !
3Danse macabre
Ce célèbre poème symphonique, dans lequel la mort gratte une mélodie obscure sur son violon à minuit, était à l'origine une mélodie composée sur un texte d'Henri Cazalis. Le thème de la valse est irrésistible et Saint-Saëns a ajouté des xylophones à son orchestration pour représenter le cliquetis des os (qu'il imitera plus tard dans les Fossiles du Carnaval des animaux).
4Le Carnaval des Animaux
Le plus grand succès de Saint-Saëns n'a en réalité pas été publié de son vivant (à l'exception du Cygne), de peur que le caractère frivole – et parodique – de cette ménagerie musicale n'éclipse ses œuvres plus sérieuses. Elle contient un certain nombre de plaisanteries musicales, notamment un cancan au ralenti pour tortues et ces capricieuses bêtes de scène – les pianistes – qui ratent leurs gammes.
5Concerto pour piano no. 2 en sol mineur
Le concerto le plus célèbre de Saint-Saëns s'ouvre sur une fantaisie sévère pour piano solo et s'achève dans une Saltarella excentrique, ce qui a incité le pianiste et compositeur polonais Zygmunt Stojowski à dire que l'œuvre « commence avec Bach et se termine avec Offenbach ». Son mouvement central est un vrai régal, délicat et léger.
6Phaéton
Ce vibrant poème symphonique lisztien raconte l'histoire de Phaéton, qui a obtenu la permission du dieu du soleil Hélios, son père, pour conduire son char à travers les cieux. Mais il ne parvient pas à maîtriser les chevaux fougueux et le char en flammes quitte violemment sa trajectoire. Alors qu'il semble que le monde entier risque de s'embraser, Zeus terrasse l'imprudent Phaéton de sa foudre.
7Introduction et Rondo capriccioso
Dédié au violoniste virtuose Pablo de Sarasate, l'Introduction et Rondo capriccioso devait à l'origine être le finale du Premier Concerto pour violon de Saint-Saëns, avant de prendre son indépendance. Son introduction séduisante mène à un refrain enjoué qui est immédiatement mémorable.
8Concerto pour piano no. 5 en fa majeur, « l'Égyptien »
Une grande partie du Cinquième Concerto pour piano a été composée alors que le compositeur profitait d'un voyage hivernal à Louxor. Le deuxième mouvement est des plus évocateurs – écoutez le coassement des grenouilles et le chant des grillons – et contient également une chanson d'amour nubienne que Saint-Saëns a entendue lorsqu'il naviguait sur le Nil. Le finale semble moins inspiré par l'Égypte, mais plutôt par une déambulation sur les boulevards parisiens ! Ne manquez pas non plus la fantaisie concertante Africa, une découverte fortuite que j'ai entendue pour la première fois sur le BBC World Service alors que je naviguais au large des côtes marocaines !
9Concerto pour violoncelle no. 1 en la mineur
Le Premier Concerto pour violoncelle de Saint-Saëns fait un peu figure de parent pauvre, pas aussi populaire que les concertos de Dvořák ou d'Elgar. C'est cependant une œuvre lyrique d'une grande cohésion, avec des clins d'œil au passé classique – il y a un délicat menuet – mais le premier mouvement s'ouvre de façon saisissante, se passant de l'habituelle introduction orchestrale, le violoncelle nous plongeant directement dans le drame.
10Concerto pour violon no. 3 en si mineur
Autre œuvre dédiée à Pablo de Sarasate, le Troisième est le plus populaire des trois concertos pour violon de Saint-Saëns. Le deuxième mouvement est une douce barcarolle, pleine de grâce et de fluidité, l'exemple même de l'élégance à la française.
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Article traduit de l'anglais par Tristan Labouret
